Nuestro objetivo fundamental es que los niños vivan, como es su derecho, en un ambiente que les permita y promueva su desarrollo físico, mental, moral, espiritual y social, al máximo de sus posibilidades*. El desarrollo efectivo en cualquier ámbito requiere la participación activa de los niños. .
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También requiere su protección contra daños, pero toda protección debe tener en cuenta la intención más amplia de permitir que los niños prosperen: un enfoque limitado en proteger a los niños de riesgos particulares con demasiada frecuencia resulta en restricciones que pueden obstaculizar su bienestar y obstaculizar sus oportunidades para desarrollar.
Al aplicar esta preocupación fundamental al trabajo infantil, hemos llegado a reconocer que los niños, niñas y adolescentes pueden y trabajan, con o sin pago, para mantenerse a sí mismos y a sus familias, particularmente en situaciones de pobreza severa, pero también en una variedad de contextos y entornos culturales. En muchos casos, su trabajo permite que los jóvenes adquieran habilidades técnicas, comerciales y para la vida que los ayuden a lograr una vida digna y productiva como adultos dentro de sus sociedades, un aprendizaje que es especialmente importante donde la educación disponible ofrece beneficios limitados.
También es importante la observación de que el trabajo está integrado en las relaciones sociales y que las relaciones de apoyo son fundamentales para el bienestar y el desarrollo de los niños. A través del trabajo, incluso los niños pequeños participan en las actividades de sus familias y comunidades, realizando tareas y quehaceres y, en ocasiones, contribuyendo al sustento familiar a través del trabajo remunerado o no remunerado; de esta manera, construyen sus relaciones con quienes los rodean y desarrollan un sentido de responsabilidad social y económica y de ciudadanía.
Sin embargo, el trabajo que realizan los niños y adolescentes puede tener efectos tanto negativos como positivos. En particular, el trabajo a veces dificulta o impide la escolarización, o conlleva un grave riesgo de daño físico o psíquico.
Sin embargo, las intervenciones destinadas a proteger a los niños evitando que trabajen dañan con demasiada frecuencia las posibilidades de los niños que se supone que deben estar protegidos, privándolos de los beneficios del trabajo seguro y, a veces, empujándolos a peores formas de trabajo.
Por lo tanto, es necesario prestar especial atención al trabajo que realizan los niños e intervenir en su favor cuando el trabajo les perjudique. Décadas de investigación en todos los continentes nos llevan a concluir que el respeto genuino por los derechos del niño requiere que la intervención se aplique y evalúe de acuerdo con los siguientes criterios clave.
.- Los niños deben poder realizar trabajos que los beneficien y contribuyan a su pleno desarrollo. Es importante reconocer y aprovechar los aspectos positivos del trabajo infantil, tanto dentro del trabajo mismo como en cualquier intervención destinada a beneficiar a los niños que trabajan. Y es importante que los niños puedan trabajar con dignidad.
.- Los niños que trabajan no deben ser dañados ni explotados a través de su trabajo. El enfoque debe estar en la prevención de daños en lugar de prevenir el trabajo.
.- Los niños que trabajan no deben ser dañados ni explotados a través de ninguna intervención destinada a su beneficio. No deben ser criminalizados por su trabajo.
.- Las políticas y los programas relacionados con el trabajo infantil o el trabajo de los niños deben basarse y responder a la evidencia empírica sobre los efectos en el bienestar y el desarrollo de los niños, con respecto tanto a su trabajo como a las intervenciones en el trabajo infantil.
.- Las políticas deben abordar los factores estructurales, políticos y económicos que llevan a los niños a buscar trabajo de manera que los perjudique, en lugar de simplemente buscar sacar a los niños del trabajo. Incluida en tal consideración está la educación de calidad para hacer realidad los derechos de los niños y los objetivos de la educación, así como las empresas y las prácticas de producción que atraen a los niños hacia trabajos nocivos.
.- Todos los actores deben reconocer y apoyar la participación sistemática de los niños en la determinación de sus propios intereses y la promoción de sus derechos humanos en general. En particular, los niños que trabajan son trabajadores y deben tener todos los derechos de los trabajadores, incluido el derecho a defender sus intereses.
*Cf. Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño (UNCRC) artículos 17, 23, 27, 29, 32.
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