Sin un cambio sistémico que involucre a comunidades enteras
no será posible prevenir la epidemia de obesidad infantil...
La obesidad infantil no es tanto un problema de recetas,
cuanto de cambios en el entorno social y familiar donde viven los niños.
¿Ser pobre engorda?.
Entrevista a Christina Economos, experta en nutrición*.
Tendemos a ser petulantes en los países mediterráneos
porque no tenemos tanta obesidad, pero luego miramos las predicciones
sobre el aumento en la obesidad infantil y se nos borra la sonrisa de la
cara. Estados Unidos parece estar a la vanguardia de algo que en
realidad es un problema global.
Es absolutamente global, no solo en las naciones desarrolladas,
sino también en los países en desarrollo que, aunque están detrás de los
EE UU y el Reino Unido, se están acercando a la misma tasa. Las
predicciones son que en las próximas dos décadas, si no se toman medidas
drásticas, veremos una epidemia de obesidad a nivel mundial tanto en
los países desarrollados como en los países en desarrollo.
La obesidad afecta sobre todo a países en desarrollo y a las personas de bajos ingresos en países ricos. ¿Ser pobre engorda?
En los países en desarrollo lo ves tanto en poblaciones de altos
como de bajos ingresos. Es complicado, pero sin duda un gran
contribuyente es el consumo de alimentos altamente procesados. A medida
que reemplazamos alimentos locales frescos, menos densos en calorías,
más ricos en nutrientes y fibra, con alimentos altamente procesados,
altos en grasa, azúcar y sal y muy densos en calorías, consumimos
más calorías en menos tiempo. Los alimentos procesados y las dietas
occidentales comienzan a extenderse por conveniencia, por la capacidad
de hacerlos bastante baratos, por el hecho de que pueden tener una larga
vida útil. Hay un montón de variables, pero vemos que el consumo de
estos alimentos está aumentando a nivel mundial.
Después de la Gran Depresión y la Segunda Guerra
Mundial, parecía que EE UU estaba en una posición única para
proporcionar alimentos saludables y asequibles a su población. La comida
se volvió asequible, pero no saludable.
¿Qué salió mal y cómo podría
usarse eso como una advertencia para otros países?
Creo que la búsqueda del desarrollo y la prosperidad económica
es algo compartido en todo el mundo. Tiene usted razón en que EE UU pudo
avanzar en esa dirección antes que muchos países, pero con eso viene el
deseo de mayor comodidad. En lugar de comprar alimentos frescos y pasar
un par de horas preparando una comida, tomamos un atajo con alimentos
que ya están preparados que satisfacían a los padres y las personas que
trabajaban. También necesitamos alimentar a mucha gente en poco tiempo, y
nuestras escuelas se volvieron mucho más eficientes en este sentido con
alimentos procesados y envasados en lugar de cocinar desde cero. Todo
eso se desplazó después al entorno laboral, y fue a expensas de los
alimentos frescos. Los alimentos procesados se fabrican para ser muy
sabrosos, y a menudo tienen más azúcar, grasa y sal.
Hay que agregar a eso la proliferación de las bebidas azucaradas
en la población de todos los grupos de edad, que añaden calorías
innecesarias a la dieta. En lugares donde el agua del grifo no es
segura, a menudo se consume una gran cantidad de bebidas azucaradas,
altamente calóricas, desde zumos hasta bebidas energéticas. Puedes ver
eso en muchos países en desarrollo cuando viajas.
Podríamos decir entonces que estos son los dos factores
principales en el desarrollo de la obesidad infantil: el consumo de
bebidas azucaradas y el hecho de que la gente ya no cocina en casa.
En EE UU gastamos más del 50% de nuestros dólares en comer fuera
de casa. Los datos provienen de nuestro grupo de servicios de
investigación económica. Ahora hay un gran esfuerzo para establecer
restaurantes y alimentos que sean más saludables, pero ha comenzado hace
poco, es un área de crecimiento del mercado. En los últimos 20 años,
principalmente han sido alimentos menos saludables.
¿Su programa Obesity180 interviene en esas cosas cuando llega a una comunidad?
Trabajamos mucho con escuelas y restaurantes, que son dos áreas
donde los niños adquieren una gran cantidad de sus alimentos. En los EE
UU, si eres un niño de una familia de bajos ingresos, puedes recibir
comidas gratis o de precio reducido en la escuela. Eso puede contribuir a
la mitad de sus calorías, y es un área realmente importante para
asegurarse de que la ingesta dietética de esas comidas sea la mejor
posible.
Además, los niños consumen mucha comida fuera de casa en lo que
llamamos el segmento de servicio rápido como Burger King y McDonald’s.
Las familias comen con mayor frecuencia ese servicio rápido porque es
menos costoso, rápido y altamente apetecible. Hemos trabajado mucho en
los restaurantes, en el espacio escolar y en las escuelas preescolares
para asegurarnos de que los niños reciban alimentos saludables en esos
entornos.
Luego está el entorno minorista, que consiste en comprar
alimentos en las tiendas de comestibles y consumirlos en el hogar, pero
esa es una elección muy individual. Cuando entras en un supermercado,
puedes comprar lo que quieras, pero te ves empujado por diferentes
estímulos, como las estanterías al final de un pasillo. Podrían tener
productos saludables en lugar de productos no saludables, por ejemplo, o
también cerca de la caja registradora.
¿Son las empresas susceptibles a esos cambios? Porque
probablemente querrán maximizar las ganancias en lugar de ofrecer
alimentos saludables.
Sí, lo son, y hemos publicado algunos trabajos que demuestran
que lo que es bueno para los niños también puede ser bueno para los
negocios. Hemos trabajado con diferentes cadenas de restaurantes que
demuestran que cuando hacen que las comidas de los niños sean más
saludables, no pierden cuota de mercado sino que en realidad la ganan,
porque los padres quieren opciones más saludables.
Ahora bien, tienen que tener buen sabor, buen aspecto y ser
amigables para los niños. Durante muchos años, en los Estados Unidos el
menú infantil han sido dos o tres alimentos como macarrones con queso,
pizza y nuggets de pollo. Pero hemos trabajado con restaurantes
que han probado comidas realmente innovadoras, y a los niños les
encantan. Requiere un poco más de esfuerzo y un poco más de costo, pero
puedes recuperar ese dinero. Solo se necesita algo de innovación y
algunos propietarios con visión de futuro para hacerlo. La comida
saludable puede ser rentable si se hace bien, es una tendencia
creciente. Creo que con los millennials a cargo en los próximos años, a medida que se conviertan en líderes, se volverá cada vez más popular.
Durante mucho tiempo, parecía que la salud y los resultados económicos estaban enfrentados. Pero cuando tenemos en cuenta la carga de las enfermedades prevenibles en la sociedad, las cuentas ya no salen.
Así es, y permítanme agregar que, en los últimos años, hay otra
tendencia emergente muy importante, que es la sostenibilidad y la salud
planetaria. La generación que ahora tiene 20, 30 años se preocupa mucho
por el medio ambiente y están pensando en términos más holísticos:
salud, nutrición y cambio climático. No solo están preocupados por el
contenido de nutrientes, sino también por cómo se cultivó la comida y
qué tipo de impacto ambiental tendrá.
Los niños parecen ser muy vulnerables a un entorno cada
vez más competitivo y la presión por parte de los padres para que
obtengan mejores resultados académicos, y terminan tan estresados como
sus progenitores. ¿Esta presión psicológica también está relacionada con
los problemas de salud como la obesidad?
No soy experta en salud mental, pero sé bastante sobre los
niveles de estrés en los niños porque los medimos en muchos de nuestros
estudios. Y tiene usted toda la razón en que el estrés tiene un impacto
fisiológico, y para algunos niños puede dar lugar a alteraciones en el
sueño, alteraciones en la alimentación o trastornos alimentarios. Por lo
tanto, debemos tener mucho cuidado con la forma en que ejercemos como
padres y pensar que una dieta saludable con mucha actividad física y
consumo de agua puede ayudar a contrarrestar parte del estrés que
sienten los niños.
Si permitimos que el estrés provoque el consumo de alimentos
altamente procesados y más tiempo frente a la pantalla, se convierte en
una situación poco saludable. Hay programas en los Estados Unidos en
este momento para incorporar la gestión del estrés en la escuela
secundaria, reducir los deberes en casa y tratar de crear personas más
completas. Creo que ha habido una enorme presión sobre los niños
pequeños a una edad muy temprana, especialmente en los Estados Unidos, y
estoy seguro de que también han visto eso en España. En este momento
hay cierta reacción y la gente se está dando cuenta de que pasar diez
horas diarias frente a la pantalla tiene consecuencias adversas en el
sedentarismo, la depresión y el aislamiento social.
Una de las cosas interesantes sobre su programa es que
involucra a toda la comunidad. En Europa tenemos sistemas de salud
estatales y la gente tiende a esperar que se encarguen de las cosas. ¿Se
puede exportar el modelo cooperativo a otros países?
Sí, definitivamente. Hemos trabajado con algunos colegas en
Australia y otros países que buscan este modelo de participación y
difusión, donde se busca impactar todos los microsistemas dentro de una
comunidad para trabajar juntos. Se convierte en un enfoque holístico
para los niños que viven en esa comunidad, desde la atención médica
hasta el suministro de alimentos, el sistema educativo, la salud
pública, etc. Hemos visto que tiene éxito en los Estados Unidos y
definitivamente creemos que es exportable, tienes microsistemas
similares en la mayoría de los países.
¿De verdad cree podemos prevenir la epidemia de obesidad? Las predicciones son sombrías.
Lo son, pero creo que sí podemos. Incluso en Estados Unidos, dos
tercios de los niños no tienen sobrepeso ni son obesos, así que con
seguridad hay una manera de prevenirlo. Tenemos que asegurarnos de que
todos los niños estés rodeados de sistemas saludables. El problema es
que a menudo los niños más desfavorecidos están sujetos a entornos poco
saludables mientras que los niños más favorecidos están protegidos, hay
mucha desigualdad. En EEUU, los niños de bajos ingresos desarrollan
sobrepeso, obesidad y otras afecciones crónicas, como el asma, por la
exposición a una mala calidad del aire y, como mencionó usted
anteriormente, experiencias infantiles adversas con entornos de estrés
tóxico. Ellos son los que soportan el peso de las enfermedades. Pero
creo que podemos conseguir un entorno y unas políticas saludables que
sean equitativos para que todos los niños puedan vivir una vida
saludable.
* Christina D. Economos es investigadora experta en nutrición y obesidad,
sin embargo, su trabajo se centra más en las personas que en los
nutrientes. Es profesora de Ciencias y Políticas de la Nutrición de la
universidad Tufts, en Boston, la única escuela de nutrición
independiente en los Estados Unidos, y fundadora del programa de
prevención Obesity180, centrado en atacar el problema de la obesidad infantil no tanto con recetas, sino con cambios en el entorno social y familiar donde viven los niños, especialmente los más desfavorecidos.
Sostiene que sin un cambio sistémico que involucre a comunidades enteras
no será posible prevenir la epidemia de obesidad infantil en el futuro.
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