Las mayores amenazas a la salud de los niños
se encuentran
en los lugares que deberían ser más seguros:
hogares,
escuelas y comunidades.de desarrollo.
En los países en vías de
desarrollo esto se hace más evidente que en los países industrializados,
dónde el grado de contaminación es mucho menor y sus efectos son mucho
más sutiles. Resulta difícil evaluar el impacto de la contaminación en
los niños ya que existe un rango muy amplio de alteraciones que pueden
afectar su desarrollo físico, intelectual, emocional y social.
El agua insalubre, una higiene y un saneamiento deficientes, la
contaminación del aire (incluso la causada por combustibles domésticos
sucios utilizados para cocinar y calentar), el humo del tabaco, los
productos químicos peligrosos y otras amenazas ambientales afectan a la
salud de los niños de forma más o menos aguda.
El impacto de las exposiciones ambientales en el desarrollo de los niños es difícil de evaluar.
El rango de alteraciones es muy amplio, al igual que el número y
variedad de exposiciones que pueden afectar su crecimiento y desarrollo
físico, intelectual, emocional y social. En los países desarrollados el
grado de contaminación es mucho menor que en los países en vías de
desarrollo y los efectos derivados de la contaminación ambiental son,
por tanto, más sutiles y difíciles de discriminar teniendo en cuenta la
cantidad de agentes y factores que intervienen en el desarrollo de los
procesos patológicos.
La relación entre determinados contaminantes y la salud no debe considerarse de manera aislada. La contaminación es multicausal,
es decir que existen diversas fuentes de exposición a un contaminante:
la alimentación, el aire y el consumo de agua entre otras. Y cada una de
éstas puede dar lugar a diferentes efectos. También debemos considerar
la existencia de múltiples respuestas humanas a las exposiciones.
Diversos factores determinan la susceptibilidad de cada individuo,
factores que cambian a lo largo de su vida, como la edad, factores
nutricionales o genéticos, enfermedades preexistentes, entre otros.
Las alteraciones del desarrollo se pueden manifestar
a través de retraso del crecimiento intrauterino, malformaciones
congénitas, problemas de crecimiento, déficits funcionales
(neuroconductuales, inmunológicos, reproductivos) y mayor predisposición
al desarrollo de enfermedades crónicas en la vida adulta, tales como
diabetes, enfermedad cardiovascular o cáncer.
La exposición a sustancias capaces de alterar la homeostasis hormonal
(disruptores endocrinos) encuentra en la exposición materno-infantil e
infantil una de las etapas más preocupantes. Existen evidencias de un incremento
en las últimas décadas de muchas patologías presumiblemente
hormonodependientes, entre las que podemos destacar las alteraciones de
la maduración genital masculina, alteraciones en la función testicular y
el cáncer de testículo y próstata.
En el caso de los compuestos organoclorados y de los metales,
se ha descrito bajo peso al nacer, prematuridad y retraso en el
crecimiento longitudinal. Posiblemente alteren la función tiroidea y el
desarrollo neurológico. Los mecanismos por los cuales los tóxicos
ambientales producirían un retraso cognitivo no son aún
bien conocidos. Una disminución pequeña del número de conexiones
nerviosas al principio de la vida podría ampliarse al final y avanzar de
forma notable la aparición de enfermedades como las demencias.
La contaminación atmosférica, especialmente la
causada por el tráfico automotor, así como el consumo del agua de grifo
contaminada, retrasarían el crecimiento intrauterino e influirían en el
incremento de ciertas malformaciones congénitas. Además, un número
importante de estudios indican que la exposición a niveles elevados de
contaminantes atmosféricos se asocian con el incremento de enfermedades
respiratorias como la bronquitis o las crisis de asma.
*.- INMA – INfancia y Medio Ambiente es una
red de investigación de grupos españoles. Ésta creó un proyecto con el
objetivo de estudiar el papel de los contaminantes ambientales más
importantes en el aire, agua y en la dieta durante el embarazo e inicio
de la vida, y sus efectos en el crecimiento y desarrollo infantil.
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